Tiene una muy larga trayectoria en la historia del balompié español y es uno de los únicos nueve equipos históricos que nunca han competido en división inferior a la Segunda División.
Ha obtenido dos campeonatos de la Liga española de fútbol, dos títulos de la Copa del Rey y una Supercopa de España, así como diversos subcampeonatos en dichas competiciones y múltiples participaciones europeas a lo largo de su historia. Tras cuarenta temporadas consecutivas en la Primera División, descendió a Segunda División en 2007 y volvió a la máxima categoría en 2010.

Ocupa el puesto 8º en la clasificación histórica de la Primera División de España y el 184º en la clasificación histórica mundial de la IFFHS. Es, además, el sexto equipo que más internacionales ha aportado a la Selección de fútbol de España y tiene el récord de jornadas consecutivas sin conocer la derrota en la Primera División de España.
El Athletic Club es su rival histórico por excelencia. Ambos equipos mantienen una rivalidad desde sus comienzos, entre otras cosas porque son los dos principales equipos del País Vasco.

Aunque la Real Sociedad fue oficialmente fundada en 1909, se pueden remontar sus orígenes a unos años antes, concretamente a 1904. El 7 de septiembre de 1909 se constituía legalmente la Sociedad de Foot-Ball de San Sebastián, la cual ganó la copa el mismo año. Tras décadas como equipo ascensor, el club ascendió a primera división en 1967, donde permanecería ininterrumpidamente hasta 2007. En los años 80 vivió una época dorada en la que ganó varios trofeos. Tras un breve periodo en la segunda división (2007-10), el club subió a primera división donde milita actualmente.

Su máximo rival es el Athletic Club, con el que juegan el "derby vasco". Estos dos equipos han mantenido desde siempre una rivalidad histórica que remonta al año 1909. La relación entre las dos aficiones ha sido la mayoría del tiempo pacífica, pero peor es la relación entre las directivas de ambos clubes, las cuales han roto relaciones en más de una ocasión, especialmente por culpa de los intereses de ambos en negociar convenios con los mismos clubes, en fichar a los mismos jugadores o también por haberse llevado a algún jugador de una cantera a otra.1 La Real Sociedad mantenía una política deportiva similar a la del Athletic (jugar solo con jugadores de su propia cantera) con la que ganó 2 ligas consecutivas, pero a finales de la década de 80 el equipo donostiarra cambió su política y comenzó a fichar jugadores extranjeros.