Fue fundado oficialmente como un club de fútbol el 6 de marzo de 1902 por los hermanos barceloneses Juan y Carlos Padrós bajo el nombre de  Madrid Foot-ball Club. Desde su fundación en 1929 siendo uno de los tres únicos equipos que la ha disputado siempre sin haber descendido de ella, junto al Athletic Club y el Fútbol Club Barcelona.

Fue el primer líder histórico de la competición, el club que más títulos posee de la Liga con un total de treinta y dos, y el logro de haber conseguido la máxima puntuación en una temporada con cien puntos.

En cuanto a los logros deportivos es una de las entidades más laureadas y reconocidas del mundo, siendo galardonado a nivel futbolístico nacional e internacional por la FIFA como el Mejor Club del siglo xx en diciembre del 2000, como el Mejor Club Europeo y Mundial del siglo xx por la Federación Internacional de Historia y Estadística de Fútbol (IFFHS).

Identificado por su color blanco —del que recibe el apelativo de «merengue»—, es uno de los cuatro únicos clubes profesionales de fútbol del país cuya entidad jurídica no es la de sociedad anónima deportiva (S. A. D.), recayendo su propiedad en sus más de 96 900 socios.

Es uno de los clubes más populares de su país, relevancia que se extiende fuera de España donde es también uno de los más aclamados a nivel mundial. El número de seguidores favorece a que sea una de las entidades deportivas con mayor valor en el mercado y una de las que más ganancias obtiene anualmente siendo el club más rico por décimo año consecutivo. Su valía se estima en algo más de 2 600 millones de euros y sus ingresos son de más de seiscientos millones de euros por temporada, obteniendo en la 2013-14 una cantidad estimada de 603,9 millones cantidad más alta alcanzada nunca por un club deportivo,39 siendo la primera y única entidad en superar los seiscientos millones en ingresos desde la citada temporada.40 Posee un presupuesto de 540 millones y un endeudamiento financiero neto de 71,5 millones de euros que se vio reducido en algo más de diecinueve millones respecto al ejercicio anterior, mientras que su deuda neta se situaba en 2013 en 90,6 millones de euros antes de ser completamente reducida al ser asumible en parámetros de solvencia.
A través de su fundación carente de ánimo de lucro acerca la marca Real Madrid y la filosofía del club a distintas regiones del mundo, llevando a cabo una importante labor social y de cooperación internacional en favor del desarrollo en los más de sesenta países en los que está presente.

En España se da con el Athletic Club, con quien mantuvo la máxima rivalidad en los primeros años del fútbol español por ser en aquel entonces dos de los mejores equipos que existían, llegando a disputar varias finales de Copa; con el Fútbol Club Barcelona, siendo éste el encuentro de mayor rivalidad actualmente, trascendiendo a nivel mundial; y con el Atlético de Madrid, con el que disputa el «Derbi madrileño» siendo históricamente el encuentro de mayor rivalidad y que vivió en 2014 su mayor apogeo cuando ambos clubes disputaron la final de la Copa de Europa, siendo la primera y única vez que ha sido disputada por dos clubes de una misma ciudad.
En cuanto a Europa, su máxima rivalidad se da con el Fußball Club Bayern München, que se ha ido acrecentando desde los años setenta debido a sus duros enfrentamientos en la Copa de Europa —actualmente conocida como Liga de Campeones—, resaltando algunos partidos como el de «El loco del Bernabéu» y el de «El pisotón de Juanito a Matthäus»; y con la Associazione Calcio Milan con el que mantiene la sana rivalidad deportiva por el trono en la ya citada máxima competición de clubes en Europa.

Otras rivalidades más recientes, puntuales, y de menor repercusión son, por citar algunas, contra el Real Sporting de Gijón, comenzando en los años setenta con partidos cargados de gran tensión donde los rojiblancos en primera instancia intentaban eludir el descenso de categoría, para años después disputarle un título de Liga en los años ochenta desembocando en una gran tángana, con el Club Atlético Osasuna desde los años ochenta cuando la afición rojilla soltase al campo un cochinillo con la camiseta de un jugador madridista y cuando un petardazo lanzado desde la grada impactase en «Paco» Buyo años más tarde,289 y con el Valencia Club de Fútbol290 desde finales de los años noventa cuando la estrella valencianista Predrag Mijatović puso rumbo a Madrid, acto que se consideró en Valencia como una traición del futbolista y que fue acrecentada después por el ámbito deportivo con las disputas de varias Ligas e incluso una Copa de Europa, siendo aquella la primera final entre dos equipos del mismo país en dicha competición.