Es originario de la villa de Bilbao, País Vasco, España. Fue fundado en 1898 y es, junto al Real Madrid Club de Fútbol y al Fútbol Club Barcelona, el único club que ha disputado todas las ediciones de la Primera División de España desde su creación en 1928. A su vez, es uno de los cuatro únicos clubes profesionales de España que no es una sociedad anónima deportiva, de manera que la propiedad del club recae en sus socios.Se lo conoce ampliamente como Athletic de Bilbao, y en algunas ocasiones con el nombre de la ciudad, Bilbao, o incluso como Atlético de Bilbao.Estos dos últimos términos resultan molestos para gran parte de los aficionados del club, ya que el primero no tiene ninguna relación con el nombre real del club, y el segundo porque fue el nombre impuesto al club durante la dictadura franquista.
Una de las particularidades más representativas y originales del club vasco es su tradición de jugar únicamente con jugadores nacidos o formados futbolísticamente en Euskal Herria, tradición que ha mantenido casi desde sus inicios.También es reconocido históricamente por ser un club de cantera y trabajar en la formación de jóvenes futbolistas, por tanto, esta es la principal fuente de abastecimiento de jugadores para el primer equipo.

Está considerado un club histórico dentro del fútbol español.Buena parte de su prestigio lo ha conseguido en la Copa del Rey, que ha conquistado en veinticuatro ocasiones.A fecha de 2014, es el segundo equipo español con más campeonatos de Copa, con dos títulos menos que el Fútbol Club Barcelona y con cinco más que el tercero, el Real Madrid.

 Al término de la temporada 2013/14, ocupa el quinto lugar en la clasificación histórica de la Primera División, habiendo sido tercero hasta la temporada 2009/10, momento en el cual fue superado por el Valencia C. F., y cuarto hasta la 2013/14, siendo superado en este caso por el Atlético de Madrid. Asimismo, ostenta el récord de mayor goleada en la historia de la liga, al haber vencido al F. C. Barcelona por 12-1 en la temporada 1930/31.