Durante mayo de 1882, Burnley Rovers Football Club decidió cambiar su lealtad del rugby al fútbol. El club jugó su primer partido oficial en octubre de 1882 contra Astley en la Copa Challenge Lancashire, que terminó en derrota 8-0. En esos años utilizó varias camisetas diferentes.

Su apodo es Los Clarets, debido al color dominante de sus camisetas de local, ya que fue uno de los miembros fundadores de la Liga de Fútbol en 1888. Su único estadio fue utilizado desde 1883, es el más antiguo que se utilizó de forma continua en el mundo y además con un césped natural. En la temporada 2014-15 de la Premier League, Turf Moor fue elegido el más antiguo estadio utilizado en el elite profesional.

Ganaron la Copa de Inglaterra una vez, en 1914, y han ganado la Community Shield dos veces, en 1960 y 1973. Los Clarets también alcanzaron en 1961 llegar a los cuartos de final de la Copa de Europa. El club es uno de los tres únicos equipos que han ganado las cuatro divisiones profesionales superiores del fútbol Inglés, junto con Wolverhampton Wanderers y Preston North End.

Burnley es el pueblo más pequeño ganador de la Copa FA profesional y primer y segundo lugar de la Community Shield. En los años 1950 y 1960, Burnley fue uno de los equipos más innovadoras en el mundo fútbol, ​​sobre todo debido a Bob Señor, Alan Brown y Harry Potts. La institución fue un factor importante en el desarrollo de las academias juveniles de todo el mundo, por ser el primer club en el mundo que ha construido un centro de formación en Gawthorpe.

El club pasó la mayor parte de su historia antigua en las dos primeras divisiones de fútbol de Inglaterra, pero se mantuvo fuera de la primera división de 1976 a 2009. De 1985 a 1992 tuvieron un lapso de siete años en el nivel más bajo de la Liga de Fútbol. En 1987 evitó el descenso a la Conferencia (cuarta división). Entre 2000 y 2009 jugaron en la segunda división del fútbol Inglés, hasta que ganó el ascenso a la Premier League por primera vez en 33 años después de ganar el los play-off del Championship 2009, pero fueron relegados después de una sola temporada. El club jugó en la Liga Premier de nuevo en 2014-15 después de haber sido promovido desde el Championship en la temporada 2013-14 como subcampeón del Leicester City.

Su clásico rival es Blackburn Rovers con el que juega el derby de Lancashire, se denomina así debido a que ambas ciudades eran industirales.