Fue fundado como club de fútbol el 29 de noviembre de 1899 por doce jóvenes futbolistas aficionados, liderados por el suizo Hans Gamper. El F. C. Barcelona es conocido popularmente como Barça (abreviación de la pronunciación de Barcelona en catalán central) y sus hinchas como culés; también, y en referencia a sus colores, se utiliza el término azulgranas.

Uno de sus hechos distintivos es su masa social de socios y aficionados. El club alcanzó en 2011 los 180 000 socios, lo que lo convierte en el segundo club de fútbol con más asociados del mundo (el primero es el Benfica), seguido por el Manchester United. Existen, además, más de 1200 peñas barcelonistas repartidas por todo el mundo. Cabe anotar que el F. C. Barcelona es uno de los cuatro únicos clubes profesionales de España (junto a Real Madrid, Athletic Club y Osasuna) que no es sociedad anónima, de manera que la propiedad del club recae en sus socios.

Es uno de los equipos más populares de su país (el segundo con la mayor cantidad de aficionados en España con el 25,7 % del total de simpatizantes al fútbol de acuerdo con un estudio realizado en el mes de mayo de 2007 por el Centro de Investigaciones Sociológicas (CIS)) y del mundo. Es el equipo con más títulos nacionales de España, y en Europa, contando en sus vitrinas a nivel nacional con 22 Ligas, 26 Copas, 2 Copas de la Liga, 11 Supercopas y 3 Copas Eva Duarte y a nivel internacional con 2 Copa Mundial de Clubes, 4 Copas de Europa, 4 Recopas de Europa, 3 Copa de Ferias y 4 Supercopas de Europa. El F. C. Barcelona ha ganado 81 títulos oficiales, lo cual le convierte en el equipo con más títulos en España. Sus dos rivales históricos son el Español, contra el que disputa el derbi catalán, y el Real Madrid, con quien se enfrenta en «El Clásico», siendo este uno de los encuentros de mayor rivalidad e interés del fútbol mundial.

Según las estadísticas que realiza el IFFHS, el F. C. Barcelona es el mejor equipo de fútbol europeo y mundial de la primera década del siglo XXI. Con fecha a 31 de diciembre del 2009, el F. C. Barcelona lidera con 807 puntos la clasificación histórica del ranking mundial de clubes que realizaba hasta finales de 2009 la IFFHS, con una diferencia de 81 puntos sobre el segundo en el ranking (Manchester United).28 Cabe destacar también que según la clasificación anual de clubes que realiza la IFFHS, en 1997, 2009 y 2011 fue designado como el mejor equipo del fútbol mundial, siendo también el club que más veces ha encabezado dicha clasificación. Es además el equipo de fútbol que más veces ha figurado en los podios del FIFA World Player (15) y del Balón de Oro (20).

En 2009 el club ganó todas las competiciones que disputó (Liga, Copa, Supercopa de España, Liga de Campeones, Supercopa de Europa y Copa Mundial de Clubes), pasando a la historia por ser el primer equipo del mundo en lograr un «sextete», al ganar seis títulos oficiales en un mismo año.